Las vacaciones deberían ser un tiempo de descanso y recuperación. Sin embargo, cada vez con más frecuencia se convierten en una nueva prueba que superar: viajar más lejos, hacer más cosas, descubrir el lugar más especial, conseguir las mejores fotografías, ir a los mejores restaurantes  y regresar con una historia suficientemente interesante que contar como para levantar la admiración de otros.

De este modo, algo que debería ayudarnos a liberarnos de las exigencias cotidianas puede quedar atrapado en la misma lógica de la exigencia. Ya no basta con descansar o disfrutar: parece que también tenemos que aprovechar bien las vacaciones, demostrarlo y estar a la altura de lo que hacen los demás.

El problema aparece cuando la experiencia real no coincide con la imaginada. Quizá el viaje no fue tan especial, surgieron conflictos, hizo mal tiempo, estábamos demasiado cansados o, sencillamente, no hicimos todo lo que habíamos planeado. A la decepción se añade entonces una segunda capa de malestar: la autocrítica hacia nosotros mismos.

Las vacaciones que imaginamos y no llegaron a existir

Cuando unas vacaciones no cumplen nuestras expectativas, no solo lamentamos lo que ocurrió. También podemos experimentar cierta pérdida por la experiencia que habíamos imaginado y no llegó a producirse.

Esperábamos descansar plenamente, recuperar la conexión con nuestra pareja o nuestra familia, sentirnos más libres, volver con energía o convertir cada día en algo especial. Cuanto más idealizada estaba esa expectativa, mayor puede ser la distancia respecto a la experiencia real y, por tanto, mayor la decepción.

Además, las expectativas no se construyen únicamente a partir de nuestros deseos. También influyen las experiencias anteriores, la publicidad, lo que hacen nuestros amigos y las imágenes que vemos en las redes sociales. Antes incluso de comenzar las vacaciones ya podemos haber elaborado un guion bastante preciso sobre cómo deberían desarrollarse y, sobre todo, sobre cómo deberíamos sentirnos.

Pero las experiencias no obedecen a un programa. Podemos estar en un lugar maravilloso y sentir cansancio, irritabilidad, aburrimiento o tristeza. También pueden aparecer conflictos, imprevistos o preocupaciones que viajan con nosotros. Reconocer esta realidad no significa ser pesimistas, sino abandonar la idea de que las vacaciones deben constituir una sucesión ininterrumpida de bienestar.

Sentir decepción tampoco significa ser desagradecidos o incapaces de disfrutar. Significa, simplemente, que existía una expectativa importante que no se cumplió.

Cuando descansar se convierte en otra forma de rendir

Las vacaciones también pueden quedar atrapadas en la cultura de la productividad. Nos proponemos leer varios libros, visitar todos los lugares recomendados, hacer deporte, aprovechar cada día y regresar descansados, renovados y con nuevos proyectos.

El descanso se transforma así en otra lista de objetivos.

Si no cumplimos el programa previsto, podemos interpretar que hemos perdido el tiempo: «No hice nada», «no aproveché los días» o «necesitaba descansar y ni siquiera eso lo he hecho bien». De este modo, aplicamos al tiempo libre los mismos criterios de rendimiento de los que supuestamente queríamos alejarnos.

Sin embargo, no haber cumplido todos los planes no significa necesariamente haber desperdiciado las vacaciones. Quizá necesitábamos dormir más de lo previsto, reducir la actividad, estar solos o, sencillamente, no hacer nada. A veces, abandonar el programa no es una muestra de pereza o falta de voluntad, sino una señal de que estábamos más agotados de lo que pensábamos.

Desde la Psicología del Trabajo, la recuperación no consiste únicamente en dejar de trabajar. Sonnentag y Fritz (2007) distinguen cuatro experiencias que contribuyen a recuperarnos: desconectar psicológicamente del trabajo, relajarnos, realizar actividades que nos aporten aprendizaje o sensación de competencia y disponer de autonomía sobre nuestro tiempo. No todas las personas necesitan la misma combinación ni la encuentran en los mismos planes. Para alguien puede resultar reparador viajar y descubrir lugares; para otra persona, dormir, pasear sin rumbo o disponer de tiempo sin obligaciones.

Por eso, unas vacaciones llenas de actividades no son necesariamente más recuperadoras que unas vacaciones tranquilas. La pregunta relevante no es cuánto hicimos, sino qué recursos conseguimos recuperar.

Vacaciones memorables y vacaciones reparadoras no son lo mismo

Es fácil confundir unas vacaciones memorables con unas vacaciones reparadoras. Pueden coincidir, pero no son necesariamente lo mismo.

Las primeras producen fotografías, anécdotas y relatos impactantes. Las segundas permiten recuperar recursos físicos, cognitivos y emocionales. Un viaje espectacular puede resultar agotador, mientras que unas vacaciones sencillas, con pocos planes y escaso interés para las redes sociales, pueden proporcionarnos descanso, autonomía y bienestar.

La investigación respalda la importancia de esta distinción. Un metaanálisis reciente de Grant y colaboradores (2025), que reunió 32 estudios, concluyó que las vacaciones mejoran el bienestar de los trabajadores y que sus beneficios pueden ser mayores de lo que indicaban investigaciones anteriores. No obstante, el resultado no depende solo de tomar días libres: la desconexión psicológica del trabajo y las experiencias vividas durante las vacaciones influyen en su capacidad reparadora.

Estudios anteriores de Jessica de Bloom (2012) y su equipo ya habían observado que la relajación y la desconexión laboral se relacionaban con un mayor bienestar, mientras que continuar trabajando durante las vacaciones perjudicaba la recuperación posterior. También mostraron que las vacaciones no producen el mismo efecto en todas las personas: algunas experimentan una mejora clara, otras apenas perciben cambios e incluso un pequeño grupo puede regresar peor.

Por tanto, estar oficialmente de vacaciones no garantiza que se produzca una verdadera recuperación.

Las vacaciones como competición social

A esta presión por aprovechar cada día se añade la comparación con los demás. Las vacaciones se han convertido, en cierta medida, en una competición: quién viaja más lejos, descubre el lugar más exclusivo, realiza más actividades, visitar los mejores enclaves y restaurantes o consigue las mejores fotografías.

No solo descansamos; también parece que tenemos que demostrar que hemos realizado actividades socialmente admiradas.

Esta dinámica puede comprenderse a partir de la teoría de la comparación social formulada por Leon Festinger (1054). Las personas buscamos referencias externas para evaluar nuestras experiencias, capacidades y posición. Compararnos puede ayudarnos a orientarnos, pero también puede deteriorar nuestra valoración personal cuando utilizamos como referencia a quienes parecen estar en una situación mejor.

En vacaciones esta comparación suele ser ascendente: observamos a personas con destinos más lejanos, hoteles más lujosos, familias aparentemente más felices o experiencias mucho más interesantes. La diferencia puede traducirse en envidia, sensación de inferioridad o dudas sobre nuestras decisiones y nuestro propio valor.

Para las generaciones más jóvenes, además, las vacaciones pueden formar parte de la construcción de su identidad social. El destino elegido, las experiencias realizadas y las imágenes compartidas funcionan como señales de pertenencia, estilo de vida y posición dentro del grupo. No poder mostrar unas vacaciones suficientemente atractivas puede vivirse, por tanto, no solo como una decepción personal, sino como una cierta desventaja social.

El riesgo aparece cuando dejamos de organizar el descanso que necesitamos y comenzamos a organizar las vacaciones que creemos que resultarán más admirables cuando las contemos.

Comparar nuestra experiencia completa con el escaparate ajeno

Las redes sociales intensifican esta dinámica porque ofrecen una información inevitablemente sesgada. Comparamos nuestras vacaciones completas —con esperas, cansancio, gastos, conflictos y momentos en los que no sucede nada especial— con una selección de los mejores segundos de las vacaciones ajenas.

Las imágenes que vemos no tienen por qué ser falsas, pero sí son incompletas. Muestran una parte cuidadosamente elegida de la experiencia, no la experiencia en su conjunto.

La evidencia científica aconseja evitar explicaciones simplistas sobre los efectos de las redes sociales: no afectan a todas las personas por igual ni todo uso produce necesariamente malestar. No obstante, diferentes revisiones y metaanálisis han encontrado que la comparación social ascendente en redes mantiene una asociación más consistente con la envidia, la disminución de la autoestima y los síntomas depresivos que el mero tiempo de utilización.

El problema, por tanto, no reside únicamente en cuánto tiempo pasamos en las redes, sino en qué hacemos en ellas, con quién nos comparamos y cómo interpretamos lo que vemos.

Una fotografía en un destino espectacular no demuestra que esa persona haya descansado más, disfrutado más o regresado mejor. Una experiencia puede ser muy fotografiable y poco reparadora. Otra, aparentemente sencilla, puede haber proporcionado exactamente lo que la persona necesitaba.

Cuando la decepción se transforma en autorreproche

La frustración inicial puede aumentar cuando convertimos un resultado insatisfactorio en un juicio sobre nosotros mismos. Para evitarlo, conviene diferenciar tres niveles:

• «No hice todo lo que había previsto» es un hecho.
• «He desaprovechado las vacaciones» es una interpretación.
• «Soy incapaz de organizarme o de disfrutar» es un juicio sobre mi identidad.

Confundir estos niveles hace que un plan incumplido termine convertido en una prueba de incapacidad personal.

El autorreproche puede adoptar muchas formas: «Tendría que haber elegido otro destino», «debería haber organizado mejor los días», «no sé disfrutar» o «todos han tenido unas vacaciones mejores que las mías». Pero castigarnos no modifica lo sucedido; únicamente añade sufrimiento a la decepción.

Frente a la autocrítica, la autocompasión no consiste en justificarnos ni en negar los errores. Supone reconocer el malestar, recordar que las experiencias imperfectas forman parte de la vida y tratarnos con la misma comprensión que ofreceríamos a otra persona. Los metaanálisis sobre autocompasión encuentran una relación consistente con un mayor bienestar psicológico, y las intervenciones dirigidas a desarrollarla pueden reducir significativamente la autocrítica.

En este contexto, la autocompasión nos permite decir: «Estas vacaciones no fueron como esperaba y me siento decepcionada» sin convertir esa decepción en «he fracasado» o «hay algo malo en mí».

El reproche mira hacia atrás para castigarnos; la reflexión mira hacia atrás para aprender.

¿Qué podemos hacer cuando las vacaciones no han estado a la altura?

1. Reconocer la decepción

No necesitamos minimizarla ni obligarnos a pensar que todo fue maravilloso. Podemos admitir: «No han sido las vacaciones que esperaba y me siento frustrada». Nombrar la emoción ayuda a regularla; juzgarnos por sentirla añade malestar al malestar.

2. Diferenciar los hechos de nuestras conclusiones

¿Qué ocurrió realmente? ¿Qué esperábamos que ocurriera? ¿Qué interpretación estamos haciendo ahora? Esta separación evita convertir algunos aspectos negativos en una valoración global de todas las vacaciones.

3. Hacer un balance matizado

Puede haber cosas que no funcionaron y, al mismo tiempo, momentos de descanso, disfrute, aprendizaje o conexión. Reconocerlos no supone forzar una lectura positiva, sino evitar el pensamiento de todo o nada.

4. Cambiar el reproche por curiosidad

En lugar de preguntarnos «¿Por qué lo hice todo tan mal?», podemos plantearnos: «¿Me propuse demasiado?», «¿Estaba más cansada de lo que creía?», «¿Qué circunstancias interfirieron?» o «¿Qué necesitaba realmente?».

5. Identificar la necesidad pendiente

Quizá no necesitábamos únicamente vacaciones, sino sueño, tranquilidad, tiempo en soledad, conexión afectiva, actividad, autonomía o menos responsabilidades. Poner nombre a la necesidad permite buscar otras formas de atenderla.

6. Regular la comparación social

Si mirar las redes sociales aumenta la tristeza, la envidia o la sensación de insuficiencia, puede ser conveniente reducir temporalmente su consumo, silenciar determinadas cuentas o evitar consultarlas en momentos de mayor vulnerabilidad. No es huir, sino gestionar un estímulo que está influyendo en nuestro estado emocional.

Tampoco necesitamos competir en las conversaciones posteriores. Podemos responder con naturalidad: «Las mías fueron más tranquilas de lo previsto» o «No hice grandes planes; necesitaba bajar el ritmo». Unas vacaciones menos espectaculares no son unas vacaciones de menor valor.

7. Convertir lo aprendido en una pequeña acción

Si necesitábamos descansar, leer, caminar, estar con alguien o disponer de tiempo propio, podemos recuperar ahora una parte de ello. Una tarde libre, diez minutos de lectura, una excursión cercana o una mejora en el sueño pueden empezar a atender la necesidad que quedó pendiente.

Las vacaciones han terminado, pero la posibilidad de recuperarnos no ha terminado con ellas.

Las vacaciones pudieron no ser como esperábamos sin que eso las convierta en un fracaso. Podemos reconocer la pérdida de la experiencia imaginada, revisar qué necesitábamos realmente y comenzar a atenderlo ahora.

No necesitamos unas vacaciones que impresionen a los demás, sino una forma de descansar coherente con lo que verdaderamente necesitamos.

De todo esto he hablado en una entrevista que me han hecho en TVE, aunque en el informativo sólo se recojan dos cortas frases.